暮色降临，宫中却一片灯火通明。
今夜，就是周皇特意为列国使者举办的接风宴。
咸元殿里，金光璀璨。汉白玉的墙壁上，雕刻着龙凤呈祥麒磷戏珠的壁画。大殿的两侧是两排巨大的金烛，燃得正是鲜艳。宫殿的一角，一队宫廷乐师正在专注的弹奏，悠扬的丝竹之声如绵绵春水，软软地传入每个人的耳中。
按周皇的旨意，朝中品阶高的重臣几乎全都到了，很多大臣还携了家眷。
因为皇上和各国使者还没到，大臣们也暂时放松下来，三三两两的聚在一起，寒喧谈笑。
人堆里有一位妙龄少女格外的抢眼。她不过十七八岁的年纪，穿着崭新的织锦翠纹百褶裙，云鬓高挽，修眉俊目，微微上挑的眼角上抹了一层淡淡的桃红胭脂，正是今春如苏城里最流行的“笑靥妆”，当真是娇媚无比。少女正在与身边的贵妇们说笑，却突然听见外面有太监在尖声传报——
“丞相大人驾到！”
那少女顿时转过头，展目望去，就见丞相谭仲元缓步迈入大殿。
谭仲元已经六旬年纪，长得宽鼻阔口，双目炯炯，因为是赴宴，他并没有穿朝服，只穿了一件藏青色的锻袍，却仍然红光满面气度不凡。
“丞相大人来了！”
“见过丞相大人！”
众人纷纷起身拜见。谭仲元任了多年的丞相，位高权重，在朝中门生众多一呼百应，是周皇身边的红人。
跟着谭仲元一道进来的，还有他的儿女。
他的儿子谭修平已三十出头，武艺精湛，出神入化，多年前征战沙场，竟然百战百胜，无一败绩。如今谭修平被封为龙虎将军，掌管如苏城的卫戌营，不仅深受周皇器重，据说与太子殿下的私交也是极好的。
而他的女儿谭静明也是如苏城里名声显著的美人儿。谭静明芳华妙龄，长得秀丽美貌，窈窕婀娜，而且她饱读诗书，气质文隽，是多少王公贵族都想求娶的大家闺秀。
“静明姐姐，你来了。咱们坐一块吧。”
先前那盛装少女已经迎上前去，亲亲热热地拉住了谭静明的手。
“静明姐姐，你今天真漂亮，像画上的仙女。”
“是么？谢谢若春妹妹的夸赞。”
谭静明对着那少女微微一笑，雍容大气，两个人并肩坐下，都是明媚盛装，宛如两朵鲜花，十分引人注目。
“几日不见，姐姐的肌肤越发红润了。”华若春笑道：“不知道涂的是哪家店铺的胭脂呀？以前姐姐喜欢素面朝天，今儿倒是破了个例。”
今天的接风宴上，不仅周皇会出席，听说太子殿下也要出席的。
谭静明不动声色地打量了华若春一眼，“不过是寻常胭脂，没有什么特别。华妹妹的这身衣裙精致动人，是巧衣坊陶掌柜的手艺么？”
“姐姐倒是眼尖。”华若春盈盈一笑，“姐姐你身上的衣裙也是稀罕物，这料子是软烟罗的吧？如苏城里买不到这样的料子，必是谭将军从外埠带回来的了。”
谭静明笑了笑，“如果华妹妹喜欢这衣料，我那里还有。明日我叫丫环给妹妹送几匹过去。”
“不用了。”华若春轻掠云鬓，兰花指上染着鲜红饱满的寇丹，“衣料倒是其次，要紧的是模样和身段。旁人都夸姐姐是如苏城第一美人，当真是有道理呢。”
谭静明淡淡地摇头，“美人不美人，都是外人们的一句闲话罢了。春兰秋菊，各有风采，哪里分得出什么第一第二。”
“说得是。姐姐高见。”华若春曼声一笑，“姐姐美貌睿智，仪态万千，不仅殿下见了喜欢，妹妹我也是自愧不如呢。”
自愧不如？谭静明淡淡一笑。
她的目光轻轻掠过华若春的脸。这当真是一张千娇百媚的面容，艳如牡丹，美若芙蓉，那双波光潋滟的丹凤眼，似乎能把男人的魂魄给吸了去。
不知，太子殿下瞧见了这张脸，会不会流连不舍，意动神摇？
华若春是淳国侯华焱的女儿。淳国侯是开国元老，昔日跟随在周皇身边鞍前马后，为了打下这片江山，颇有一番功劳。于是在立国以后，他就被周皇封为淳国侯，享食邑万户，恩宠非常。
如今，太子已到了弱冠之年，却仍未娶妻立妃。这太子妃的位置一日未定，朝中便有无数双眼睛在盯着它。
谁都知道周皇只有这个独子，将来这皇位不给太子还能给谁？今日谁能当上这太子妃，他日便是母仪天下的皇后。
面对着这样金灿灿的诱惑，谭丞相和淳国侯都有自己的一番心思。
论年纪，论容貌，论性情，论家世，谭静明与华若春都是不分伯仲，谁能拨得头筹，获得太子的青睐，只有天知道。
“恭迎戎国使者进殿——”
“恭迎西域使者进殿——”
传令太监的声音又响了起来，只见桑格与那络腮胡子的男人已并肩跨进咸元殿。
这络腮胡子的男人是西域贵族，名叫赫连柯。他这次也是以使者的身份来到周国。
西域远在边陲，与周国其实并无多少交往，但赫连柯与桑格多年相交，关系亲近，常听桑格说起周国的种种富丽繁华，因此他心痒难耐，一心想来见识一番。恰逢周皇寿诞，他便自告奋勇地带领了一队使团前来。
桑格迈入大殿，一边走，一边与众人拱手行礼，仍是那副温文尔雅款款斯文的气派。盛宴之中，他已换了一套新服饰，锦缎长袍质料精致，头上戴了一顶象征着世子身份的乌金冠，更衬得他面容英俊，贵气十足。
宫人捧来了美酒琼浆，谭仲元作为周国丞相，为尽地主之谊，率先向他俩敬了酒。
桑格与赫连柯连忙道谢，不敢怠慢，都是一饮而尽。其余众官也纷纷上前敬贺，两人酒量甚豪，人也爽快，来者不拒，竟连喝了十余杯，谭仲元不禁笑道：“各位大人还是暂缓吧，再这样敬下去，晚宴未曾开始，两位使者就已醉了。”