近来姜怀远早出晚归，终日见不着人，这会才摆脱诸事踏进家门。转入一处穿山游廊，恰逢二夫人曹氏与姜怀正从慈安院出来。夫妻二人笑容满面地迎他，自是一番殷勤。
寒暄过后，姜怀正掩着心思关切说：“大哥早出晚归可是出了什么事？你我至亲手足，若有用得着弟弟的地方只管吩咐便是。”
姜怀远着急去锦兰院，微微颔首回应后离去。二房夫妇望着姜怀远背影，脸上笑容都有些僵。
近来姜家生意确实遇到不小的麻烦。临安自古富庶，便催生了专门绑人索要赎金的山匪。前几日一帮山匪抓走瓷窑数十名长工，以性命要挟姜家出钱赎人，先开口二十万两白银，紧接着又是五十万两，如今狮子大开口一百万两。那些绑走的长工都是各家的顶梁柱，若回不来不知临安要多出多少孤儿寡母。
报官怕惹急了山匪，不报官又不知这没完没了的要挟何时是头。更何况昨日交赎金时，他远远听见山匪说的一口正宗官话便觉得事情不简单。姜怀远有一股预感，沅阳王所言只怕要成真。姜家被盯上了，这回被抓走的是长工，下回莫不是他的妻女？
事态紧急他便想到了沅阳王。
姜怀远进了院子招来孟澜，吩咐说：“这次我带回家的物件里有几柄从南诏土司那儿买的短刀，你去库房挑个贵重的，我要送人。”
一无所知的孟澜对他颇有微词，一边收起针线一边埋怨着：“什么生意值得你忙这么多天，莺莺的婚事老夫人那儿我可快拖不住了，你再不退婚我就亲自上程家去。”
“哎呦夫人啊——”姜怀远推孟澜出屋，哄道：“你先去把刀取来我再同你慢慢细说。”
一刻钟后孟澜回来时，姜怀远已经写好准备明日呈递給王府的拜帖。上回在南境与沅阳王喝酒，无意中得知沅阳王喜爱短刀他便留心收集，明日登门正好作为贺礼。
这么想着他顺道与孟澜交了底，又说：“莺莺的婚事你再容我几日，真奇了怪了，程意那孩子在我眼皮子底下长大瞧着是个靠得住的，哪知对莺莺一点也不上心，莺莺及笄送他的东西都能记错，你说他是不是对谁都这样？”
早在程夫人闹上门那日孟澜就看清了，摇头道：“知人知面不知心，莺莺从小粘他许是他习惯了不知珍惜，背地里说不准拿谁家姑娘当宝贝呢。”
“他敢！”姜怀远拍桌，“他与莺莺的亲事白纸黑字，退婚之前若敢做对不起莺莺的事，我……”
孟澜打断了他，“好了，明日去王府处处仔细些。”
说完话夫妻二人便要歇下了，却听外头小厮传话，压着嗓子：“老爷，沅阳王府送来请帖。”
烛火重新被点亮，姜怀远看完请帖哈哈大笑，感叹：“我与贤弟心有灵犀！不过议事要莺莺去作甚？她又不懂生意……”
况且孟澜方才说了，姜莺明日与荣安县主相约书舍，应该是不得空的。姜怀远琢磨许久，还是不解沅阳王此举何意。
倒是孟澜，一个大胆的猜测在心头一闪而过。她迟疑道：“你说……沅阳王是不是看上莺莺了，上回他来府中莺莺那样都不见他生气……”
这种猜测在姜怀远看来荒唐至极，板着脸教训：“怎么可能！我叫他一声贤弟，他还想做我女婿不成？你莫要胡思乱想，他与莺莺万万不可能。再说，沅阳王当兄弟还可以，他若娶妻那副黑脸我估计能把姑娘吓哭，我们莺莺可不能吃那个苦。”
一夜风平浪静，翌日姜莺果真不得空。她清晨出门与段绯绯在书舍会合，两人包下临街雅座，又挑选了五六册话本挨着一块看。段绯绯喜好话本，姜莺看书却是不挑的，谁知看着看着，段绯绯忽然开始伤感起来。
“下个月便是万寿节，过几日长阳侯府要举家入京拜寿，我这一走至少三月见不着你。”段绯绯又上手捏姜莺脸颊，颇为可惜说：“你怎么那么好欺负，跟雪团子似的，真想把你带走。”
姜莺历来是个好脾气的，视线从话本上移开，认真问：“你还回来吗？”
“那是自然。不过何时回就不一定了，万寿节庆典至少半月，况且娘亲有意为我在汴京择婿，不知要呆多久。”
方才还高兴的二人不约而同蔫了下去，段绯绯安慰姜莺：“不怕，我给你准备一箱笼话本。等你看完这些话本，我也该回来了……”
姜莺心绪却飞远了，汴京……比临安好玩吗，不然皇帝怎么喜欢住在那儿，若有机会她也想见识见识呢。
用过午膳段绯绯便要回了，万寿节入京府中还有诸多事宜需要准备。二人于书舍前道别，姜莺逛了一会买下一只小狐狸面具。她正走着，忽见前头一抹熟悉的身影，男子一袭青衫，手持书卷看上去温和从容，不经意间又透着几分薄情。
是程意，立在一处书画摊前正在玩猜字谜，眉眼间俱是傲然。这种小把戏自然难不倒他，程意连猜九个，惹的周边看客纷纷叫好。只有这种时候，他才觉得自己是春风得意的第一才子，家道中落，挟恩相报通通不存在，心里那点岌岌可危的自尊得以满足，乱如麻团的愁事暂且抛诸脑后。
小鸠跟在姜莺身后，见到程意惊讶：“程公子怎的在这儿，前几日还说功课忙的连用膳都顾不上呢。”
说起这事，姜莺脾气再好也有情绪了。几日前绣娘做好绯红吉服，漆老夫人唤他二人分别试穿，程意当天没来，倒是回了传话的小厮功课繁忙过几日再试。
成亲是两个人的事，姜莺却觉得好像只有自己一个人上心。她很生气很生气，红着眼睛哼了一声朝程意走去。
书画摊前又是一道新的字谜，这次的题目是“走出深闺人结识”，题目不难，第一眼程意就知道答案，不过这个字他如今看到便头痛。
有人问：“公子猜不出吗？”
“怎会！”程意沉默着神色淡了，说：“是佳，佳人在侧的佳。”
摊主笑意盈盈，“公子又答对咯，这不佳人就在你身侧嘛。”
程意莫名，扭头瞧见姜莺愣住，片刻后才直视对方眼睛，笑问：“莺莺怎会在这儿？出来玩？”
起先，姜莺只是气呼呼地望他并不说话，被哄了一会才撅着小嘴问：“程意哥哥来这儿做什么？”
“莺莺莫生气。”他笑着刮了刮姜莺鼻尖，“今日书院学子在贡熙居论道，你瞧，我连书册都带来了。我知那日没去试婚服叫你不高兴了，可秋闱在即我确实不敢懈怠，改日去府上给你赔罪好不好？”
姜莺好哄，虽然依旧板着脸心里却已经不生气了。二人去吃茶坐了会，眼见申时一刻将至，程意起身告辞。
分别前，姜莺抹抹嘴边糖屑攥着程意思袖子，很认真地问：“程意哥哥是真心想与我成亲吗？其实你说婚期提前那天我就想问了，若你不想，我也不会逼你的……”
程意没有正面回答她，只是抚着姜莺的发道：“别多想，下个月成婚我还能跑了不成？”
少女唔了一声，抿唇声音虽软糯糯的，却极为郑重：“那你不许骗我呀，有事同我说，我会帮你的。若骗我，就不理你了。”
程意只觉嗓子干涩，答了一句好。
午后日头渐热，沿街叫卖声昏昏欲睡。姜莺乏了叫上小鸠欲回府，低头望见一本厚厚的书册置于桌上。
是程意落下的。
姜莺拿起翻阅几页，因记挂着他今日论道，便拿起书册追了出去……
贡熙居是一处茶舍，临近运河岸边泊着不少船只，此处商客行人来往不绝，唯有雅阁环境算的上清幽。姜怀远准时赴约，他到时王舒珩正慢悠悠品茶。
对方依旧一袭玄色锦袍，满身月朗风清，平日冷淡的眸子里竟染着几分笑意，伸手请他：“姜老爷，坐。”
“叫贤弟久等。”他呈上那柄短刀，笑说：“户/撒/刀，阿昌人说此物柔可绕指，削铁如泥，路过南诏时我瞧着与贤弟极为相配。”
那是一柄银色短刀，约莫一尺来长，周身雕刻华丽纹饰一看就是上上之品。王舒珩收下，赞了一句：“好刀！”
二人一番客套，姜怀远率先挑明来意，一口气说完劫匪以人命相挟要取钱财，喝空一盏茶润过嗓子，又道：“上回的提议我仔细想过，姜家如今危机四伏，似乎除了与贤弟合作别无法子，不过此事贤弟究竟有多大把握？那些被抓的长工劳苦功高，若人没了我真不好向他们一家老小交待。贤弟顺道也与我说说，朝堂之争怎会扯上我一介商户？”
王舒珩自是行若无事地倾听，徐徐道：“姜老爷不在朝堂，不懂也是人之常情。户部尚书贪污致使国库空虚，眼见圣上开始讨债慌了，四处筹钱欲填补亏空。前年水患户部就掏不出钱了，若非得姜老爷那五百万两黄金雪中送炭，荆州一带不知还有多少无家可归的流民。”
说完他自嘲一笑，又道：“当然，这只是我的臆测，眼下并无确凿的证据。不过范府官商勾结牟利的事却是板上钉钉。朝廷捕了一个杨诏，底下却还有无数个杨诏。以命挟持不过换了种讨钱的法子，可见姜府在他们眼中当真是块肥肉。”
姜怀远被他说的生怕，沉吟片刻交了底，“不瞒贤弟，我年初便打算去南方另辟生意。若能帮姜府渡过劫难，别说北疆就是大食的生意我也合作啊。”
王舒珩抬头望向窗外，一丛飞鸟掠过水面荡起浅浅的波纹。他是含着金汤匙出生的，姜怀远一直觉得这样的人飞燕展头，哪懂人间疾苦。此刻王舒珩落在晦暗不明的光影里，姜怀远觉得他的背影有些许孤绝，还隐隐透着一剑绝世的料峭。
“回去等着，不出半月姜家被挟的人自然平安归来。”也该给户部尚书送一份大礼了，停顿片刻他想起什么，又道：“姜府那位名积正的小厮不能再留。”
若王舒珩不提醒，姜怀远还真想不起这号人来，他不解问：“积正不过一个烧火做饭的小厮，莺莺喜欢我便留下了，有何问题？”
王舒珩不多言语，倒是身后福泉掏出一张告示，“姜老爷，您看看这个。”
告示上方“通缉”二字令人瞩目，画像上的人与积正八/九分相似，上头还盖有刑部印章。偷窃皇城珠宝，残害无辜百姓，字字句句无一不揭露滔天罪行。
“这……”姜怀远怔住。
“汴京八字墙上如今还贴着这张告示，刑部司吏此刻就在临安。窝藏朝廷钦犯，姜老爷可知是何罪？”常年身居高位的人官威甚重，明明是平常的语气，却令姜怀远心头一跳。
他知沅阳王从不食言，既提醒那便不是问罪的意思，悬着的心放下连忙答应。又问：“北疆到底是何生意？竟值得贤弟亲自跑一趟。”
“北疆战乱已久，年初收复的七处失地疾病肆虐，民不聊生。接下来建军筑城又要防备蛮人偷袭，我要姜老爷无偿供给北疆药材，为期两年如何？”
仔细一想也不难明白，姜怀远生意做的又大又杂，这药材便是其中一项。药材品类多且全，供应体系从生长到售卖一应俱全，沅阳王不找他找谁？
他没有犹豫爽快应下，想着事情谈的差不多想邀王舒珩去吃酒。姜怀远将要开口，只听隔壁传来响动，有人推门进来了。
贡熙居雅阁之间听不到谈话，不过他们所处的这间墙壁被事先处理过，此刻就连对面的呼吸声都仿佛近在咫尺。先是一阵凌乱的脚步，紧接着一道男子的声音乍起，那人说：“五姑娘坐去里间放下帷幔，一会只管伸手便是，程某保证不叫大夫看清五姑娘。”
这声音……
姜怀远蓦地顿住，身子直直僵在原地，连举至唇边的茶盏都忘了放下。程意……与谁家的五姑娘？
很快他便知道了答案，隔壁柔柔的声音亦是他熟识的，女子答：“好，多谢程公子。”
隔壁，姜羽放下重重帷幔坐于雅阁里间。她捂住怦怦直跳的心口，婢女慌慌张张问：“怎么办五姑娘，一会被大夫查出没有身孕，就留不住程公子了。”
姜羽并没有想好，怎料到程意当真会找个大夫来替她诊脉。她心下慌乱声音有几分发颤，仍是故作平静道：“不怕，这计不成再另寻他计。”
这么想着门吱呀一声，借着朦胧的光线隐约瞧见程意带了个人进来。年纪约莫与程意相仿，高高瘦瘦举止文雅。
“请姑娘伸出右手。”
姜羽伸出手去，隔着帷幔她感受到两根手指时轻时重点在腕间，反复游移，最后收了脉枕笼着袖子说：“姑娘脉象平和与常人无异。”
得知虚惊一场，程意舒了口气。他低声道谢送大夫出门，回来时声音一如往昔冷然。
“这下五姑娘可放心了。还没恭喜五姑娘订亲，他日若有机会，定登门庆贺。”
事情了结程意便要告辞，不想姜羽从身后抱住他，哭声又至：“程公子还不知我心意么？此生除了程公子我谁都不嫁……”
程意用力推开了她：“五姑娘，程某要成亲了。”
“你又不喜欢二姐姐！在庄子时明明好好的，你还说喜欢与我作诗，弹琴，我们以前很好的不是吗？”
听她说起从前，程意心又软了几分。姜羽再度抱紧他，唇瓣沿程脖颈轻轻而上……
隔墙有耳，这头姜怀远长长吁气，看似平静实则拳头握的咯咯发响。目的达到王舒珩便要回了，他并不关注接下来的事。
他起身，却听姜怀远问：“贤弟，方才送你的户/撒/刀呢？借我一用……”
姜怀远提刀而去，片刻后贡熙居雅阁掀起巨大的动静。掌柜，茶客闻声而至，见到这副场景无不傻愣在原地。
大梁首富——姜大善人正提刀指着一男一女破口大骂：“狗男女！程意！你十岁失怙，莺莺处处帮扶，你就是这么对她的？”说罢又举刀指向程意身后的姜羽：“姜羽！你唤莺莺一声二姐姐，却与莺莺未婚夫暗地苟合，姜家怎会生出你这种不要脸的东西？”
方才一番鸡飞狗跳，这会程意和姜羽皆衣衫凌乱，姜羽更是香喘细细地靠在程意怀中，众人一看还有什么不明白的。
周遭指指点点，谁也没有劝解的意思。姜怀远怒火难消，他喘着粗气还要再骂，抬眸只见人群中一个纤细小小的身影。
少女立于人前，手持一本书册和一只狐狸面具。她面容未改，只是用力攥紧皱巴巴的书册……