宁如深吸了口气：李无廷能有什么好心思？不过是想给他掘坑而已。
“臣……”他按下纷乱的思绪。
这个问题答不好，他跟耿家一起完。
踌躇间，宫宴那日听来的传闻忽然浮出脑海。宁如深定了定神，决定赌一把——
他放下奏折，俯身叩拜下去。
朝服下透出的背脊秀挺如松，“臣以为，贪墨枉法危害民生，此等祸国殃民之人，当抄家流放，九族同罪！”
头顶默了几息。
李无廷似意外般点了点指尖，而后又带上了几分冷嘲，“宁卿割袍断义，公私分明，清正可嘉……”
“那便按宁卿所言，将耿家定罪流放。”
话中的意味真假难辨。
宁如深差点把毯子抠出个洞：平时没见你对我这么器重。
他深呼吸了一下，“臣是指，‘贪墨枉法’者，当下罪。”
话落，御书房里一片安静。
李无廷忽而开口，“都出去。”
御书房里的宫人一瞬哗啦散去。
只剩下满头冷汗的德全还候在一旁，抖得像个筛糠的漏勺，浑身都写着：完啦！
人都遣了出去。
李无廷起身走到宁如深跟前，漆黑的眼底如有乌云压境，酝酿着情绪，“谁给你的胆子，敢揣测朕的心思。”
他轻声，“都听了些什么风言风语？”
宁如深心跳微促，暗道自己猜对了。
李无廷果然知道背后的主使是先太子党。那剩下的问题就在于，他打算怎么处置崔氏？
新帝登基，根基未稳。
任谁来看眼下都不是扳倒崔氏的最好时机。
但如果娴妃真的是被崔皇后害死……
宁如深想：若他是李无廷，肯定日日夜夜都巴不得立马把人弄死。
“回朕的话。”上方的声音又落了下来。
宁如深酝酿了两秒，直起身回道，“其实臣是听耿侍郎疯言疯语……”
李无廷，“……”
宁如深，“说户部的钱都被崔家拿走了。臣看他说这话时举止若狂、狼狈不堪，双拳攥得通红，咬碎一口银牙，神色不似作假——便斗胆禀报陛下，望能查明真相，严惩首恶！”
他一口气说完，还在心头合计了一下。
一共七十四个字，扳回一城了。
正默默合计着，忽听李无廷开口，“是朕误会宁卿了。”
宁如深充满希冀地抬眸：不追究他了？
李无廷，“宁卿和耿侍郎私交似乎很差。”
“……”宁如深唇一抖：重要吗！
在他心潮涌动间，跟前的帝王收回了目光。
一道轻飘飘的声音落下，“宁卿可知，处置崔家要比处置一个耿尚书麻烦多少？”
宁如深呼吸滞了一下。
李无廷说完，迈步走向御书房外，“今日的话，朕当你没说过。回去，这里不需要你当值了。”
德全挂着一脑门汗珠子赶紧跟上：可算翻篇了，吓死他啦……
玄色的衣角和一身绯袍擦身而过。
宁如深忽然伸手拽住了帝王的衣摆——
李无廷脚步一刹，低头看去。
德全差点就跪了：哎哟这又是要干嘛啊！！！
宁如深心头打鼓，但还是拽紧了李无廷的衣袍。既然都决定踏出这一步了，那就一条路走到底。
他呼出口气，对上那危邃的目光，“或许是麻烦…但臣愿做陛下的一把刀。”
玉骨伶仃的手衬着墨色玄衣，不堪一折。李无廷的视线顺着他的手臂一路延伸至那张仰头而来的脸上。
默了两息，“松手。”
……
哗啦！一道杯盏碎裂的声响从御书房里传出来。
紧接着，守在外面的宫人只听得天子之怒，势若雷霆：
“宁琛言行无状，拖下去，仗三十！”
宫人们吓得噤若寒蝉。
不知向来圣眷在身的宁大人，如何触怒了龙颜。
两队锦衣卫奉命前来。很快，庭中便传来了一声声令人后背发寒闷响：
嘭、嘭、嘭……
·
视线敞亮的庭内。
平直的木凳上牢牢绑了一大块猪肉，左右两名锦衣卫高举廷杖，尽职尽责地一下下敲着猪臀：嘭、嘭、嘭！
宁如深煨着披风坐在不远处，捧了杯热茶小口嘬着，好不柔弱。
虽说是苦肉计……
但给他找这么个替身，是否是在阴阳什么？
他侧目朝李无廷瞟去。
李无廷面无表情，“朕还是头一次用这么脆的刀。”
宁如深羞赧，“刺客都是高攻低防……”
他说完也不管李无廷听懂了没有，转头朝人露出两排小白牙，“不如臣再做得逼真一点？”
李无廷薄唇似警觉地动了一下。
宁如深已经放下茶盏开口：“嘶…啊……啊………”
“啊……陛下饶命啊………！”
他叫得十分正经，一旁德全却听得心慌。
李无廷额角一跳，忍无可忍，“闭嘴。”
“……啊。”
宁如深最后用气音收了个尾，又乖乖合上了嘴低头喝茶。
他其实自我感觉还挺不错，情绪都到位了。
三十廷杖没多久就打完。
传闻中杀人不见血的锦衣卫有条不紊地收拾着板凳上的猪肉。
宁如深赞叹而羞愧，“委屈他们了。”
堂堂直属圣上的军机特务，害他们做这种事，实在是他的罪过。
“若为朕的刀，就要什么都能做。”李无廷淡淡道。
说话间，锦衣卫正抬着猪肉从宁如深面前走过。宁如深看了眼，三十杖下去，整块肉都被打得皮开肉绽。
“宁卿。”一道声音拉回他的注意力。
宁如深转头，只见李无廷轮廓分明的侧颜映着背后灰白的庭墙，目光落在远处，“朕给你这次机会，莫要令朕失望。”
他捧紧了茶盏，热意从指尖直烫到心头。
“臣必全力以赴。”
…
回到宁府。
宁如深入屋便吩咐杏兰给他拿了纸笔过来，伏案奋笔疾书。
严敏凑过去，“大人，您在做什么？”
宁如深头也不抬，“我在全力以赴。”
严敏：？？
没多久，纸上便写下了条条名目。
宁如深拿起纸张浏览了一遍，自认为没什么纰漏了，便满意地出屋唤来十名护院。
“从现在起，你们就按着我纸条上写的去做，动静大一点——把衣服穿上！我不是指这种动静……嗓门大一点，明白了吗？”
护院齐齐垂头，“是，大人！”
待一群彪悍的背影消失在院门外，严敏凑过来，“大人让他们买什么去了？”
宁如深矜持地递去纸条，向人展示这篇文采斐然的清单——
严敏低头一看：
东市买熏炉，西市买棒骨；
南市请大夫，北市扯白布。
“………”
宁如深暗含期待，“什么感想？”
严敏，“老奴想都不敢想。”
·
不过一天，传言很快飞了个遍——
宁如深躺在院里的软榻上，眯着眼睛晒夕阳，“现在外面都怎么说？”
严敏如实禀报，“朝中都说大人您失宠了，因为帮耿尚书说话而触怒了龙颜，打了三十廷杖。打完当场就不行了，盖着白布被抬回了宁府。”
“他们信了吗？”
“信了。都知道大人断了八根肋骨，府里买了十斤棒骨给您补补。还将京中大夫一网打尽，拐进府中开了两车药材吊命。”
“还有那些白绫……”严敏说着一顿，欲言又止，“呃大人，这个会不会有点夸张？”
“就是要让人虚实难辨才好。”宁如深微微睁开眼，细长的睫毛染着夕阳的薄金，“要想骗过敌人，必先骗过自己。”
他悠悠望向远空，“呵，目眩神迷了吧。”
…
同一时间，养心殿中。
李无廷目眩神迷地揉了揉眉心，“你再说一遍，他在干什么？”
德全躬身，“禀陛下，听说宁府开始扯白布，准备挂灵堂了。”
“………”
德全小心翼翼地打量着帝王的神色，打着哈哈，“虽说是苦肉计，但宁大人也做得太逼真了点，奴才都快信了呢。”
他说完，殿中却没有回应。
隔了好半晌，李无廷忽然开口，“朕那日，应该的确是没有打过他？”
德全惊怔地抬眼，“陛下？”
李无廷紧蹙着眉心，竟生出一种恍惚，“也没罚过他别的？那茶盏……当是没碰到他？”
“那自然是——”
德全本来很笃定，但被这么一问，突然也不确定了：宁大人那病骨沉疴的身子，还真说不清楚。
他噗通跪下，“奴才，奴才也记不清了……”
李无廷被传言搅得头昏脑胀。
自从重生以后，很多事都变得离奇了起来，跟做梦似的。
“拾一。”
一道身影悄无声息地跪在了殿内。
“你去看看，他是装病还是——”话到一半，李无廷似想起了什么，又止住，“算了，你下去。”
拾一又不声不响地磕了个头消失了。
片刻，李无廷起身，看向殿外已隐隐泛上青灰的天际，“今日正好无事，出趟宫。”
他倒要看看是不是自己恍惚。
·
宁如深“重病”在家，宁府门前却冷冷清清，一个同僚也没来，和上次踏破门槛的盛况截然不同。
唯一来探望的只有耿砚。
耿砚提着厚礼走进府中时，只见整座府邸都弥漫着沉沉的药熏味，主院的上方白烟袅袅，看着像是主人命不久矣。
下人们都忙着挂白布，竟连一个通报的人都没有。
他心头顿时咯噔一声，直奔主院，“宁琛！”
一路穿过前庭，跨入主院，迎面一笼白烟。
白烟散去，宁如深、严敏和杏兰三人正在院中围着小桌涮火锅，每个人脸上都吃得红扑扑的。
看上去其乐融融，特别喜庆。
耿砚直接看呆了。
“再烫点五花……”宁如深正吃得高兴，转头看耿砚杵在院门口，“你怎么来了？”
耿砚盯着他，嘴唇抖了抖。
像是有什么脏话要倾泻而出。
宁如深说完瞥见对方手中的礼盒，忙放下筷子不好意思地招呼，“唉来就来了，还带什么东西……严叔，还不快去帮忙接一下，提着多沉。”
严敏十分灵性地上前接走了厚礼，放去了里屋。
耿砚终于回过神，“你这是……回光返照？”
宁如深赞叹，“你去别家探病时，也这么会说话？”
耿砚沐浴着他温和的目光。
一个激灵，彻底醒了。
…
一刻钟后，桌边添了副碗筷。
耿砚听完了前后始末。
开始思考把厚礼拿回来的可能性。
宁如深读着他的表情，状似闲聊道，“对了，那茶盏当时就擦着我的肩飞出去。嘭的一下！碎片溅了老高。”
耿砚咽了下唾沫，“喔……”
宁如深涮着五花，“打猪肉的板子——那么长。锦衣卫抬着那块血肉模糊的皮肉从我面前经过时，陛下还轻声对我说：宁卿，别让朕失望……”
“好了好了！”耿砚听得头皮发麻，差点扔了筷子，“这事让你受苦了，你别说了。”
也不提把礼物拿回来的事了。
宁如深又心安理得地捞起了火锅。
耿砚简直食难下咽，“你好歹还在‘重病垂危’，要不要过得这么滋润？要是让别人知道……”
“放心。”宁如深怡然自得，“咱们府里，现在连狗都不来。”
“………”
他说完发觉耿砚表情不对，立马补充，“除了你。”
耿砚表情顿时更为扭曲。
两人正热火朝天地用筷子在锅里啪啪打架，突然就听杏兰朝着院门口“嚯”了一声：
“大人！除了耿大人和狗，还有别人来哩！”
宁如深：？
耿砚：？？？几个意思？
两人转头往院门的方向一望，隔着氤氲的白烟，冷不丁就撞上了门口静立的那道身影。
“……”宁如深心头咯噔一下。
沉沉暮色混着烟气模糊了来者的容貌。
只有那身形挺拔高大，旁边还立了个快把脑袋埋进胸口的“小厮”。清冷如玉的声线穿过烟霭而来：
“宁大人好兴致。”
宁如深呼吸一窒，瞬间头晕目眩：
李无廷怎么会来这里！
“您……”他刚开口，身侧人影忽然一晃。
就看严敏已经自觉起身，又要故技重施地去接德全手中的厚礼，“您来就来——”
“别…！”宁如深一把将严敏抓回来。
一阵夜风穿堂，白烟散去。
他隔着半个小院对上李无廷那比暮色还要深沉的目光，轻咽了口唾沫，随即起身拂了拂石凳扫榻相迎，“……您请坐，就当自己家里。”
李无廷看着他吃得红扑扑的脸。
一声冷笑落了下来，“呵。”